天津卫这地界儿，讲究个「东富西贵」。老城厢东门外，海河打这儿一拐弯，水势缓了，码头多了，连带着两岸的宅子也气派起来。
法租界在北，英租界在南，俩租界北头交界的东边，海大道再往东的里巷深处，新起了座宅子。三进四合院，广亮大门，门楣上悬着块新匾一「常府」。青砖灰瓦，屋脊上蹲着五只脊兽，这是道规制。院墙比周遭宅子高出一尺，墙角新抹的灰浆还没干透，泛着潮气。
这宅子是李鸿章赏的。
准确说，是「常远」舰那笔买卖落定之後，老李从北洋的公产里扒拉出这麽一处宅子，顺手就拨给了常德胜，名义是「酬功」，实际是告诉全天津卫：这年轻人，我北洋的人了。
马车在门前停稳的时候，常德胜正眯着眼算帐。
「三进……连院子带厢房，少说三十间。地段嘛，这地方怎麽算都得是和平区中心吧？这要放前世，没一个亿下不来……」他掀开车帘，瞅了眼那扇厚重的广亮大门，心里忽然冒出五个大字儿：常德胜故居..
这时候，「常德胜故居」的门开了。
常福海，常德胜他爹，穿一身崭新的酱色绸袍，脑袋後头的辫子梳得油光水滑，正咧着嘴笑往外跑。他身边跟着赵氏，常德胜他妈。老太太眼睛有点红，手里攥着块帕子，小脚迈得那叫一利索。再往後是常德全，常德胜的大哥，天津府衙门户房的书办。这会儿也脸上挂着笑，迈步出来，他身後乌泱泱跟着十几个仆人丫鬟。
这阵仗不小啊！
常德胜心里嘀咕：「两年前我离开的时候，我家还在沽衣巷，宅子可不能和这处比，家里也没几个仆人。现在....真是上去了！」
西洋马车的车门一开，袁世凯先钻出来。
这位爷下车的动作很稳，落地时拍了拍袍角，擡头看了眼门匾，嘴角往上弯了弯，一副久居人上的派头徐世昌跟在後头，他举止比袁世凯更温和多了，一看就是个读书人。
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常德胜最後一个下车，举手投足之间，已经有了点军人做派，隐约还有点杀气。
「爹，娘，大哥。」常德胜上前两步，侧身一引，「这位是袁慰亭袁大人，驻紮朝鲜总理交涉通商事宜大臣。这位是徐菊人徐翰林。」
一个大臣，一个翰林....…
常福海赶紧躬身：「袁大人，徐大人，大驾光临，蓬荜生辉……」
「常老伯客气。」袁世凯笑着拱手，河南口音听着憨厚，「振邦老弟此番载誉归来，我等顺路，送他一程。就不打扰府上团圆了。」
徐世昌也微微颔首。
常德胜心说：顺路？从码头到这儿，拐了八个弯。您二位这「顺路」，顺得可真够远的。
他脸上却笑：「慰亭大哥，菊人兄，今日舟车劳顿，明日再聚？」
「明日？」袁世凯摆摆手，「就今儿吧。申时三刻，利顺德，给你接风。有些事，咱哥俩得聊聊。」有事儿？常德胜心道：老袁找我什麽事儿？看着挺急的。
袁世凯顿了顿，看了眼常府门匾，又补了句：「振邦，这宅子……不错。中堂用心了。」
话里有话。
常德胜听懂了，李鸿章赏宅子，是恩宠，也是提醒：你的根在北洋，可别飘！北洋，不比南洋...这里是有规矩的！
「是，中堂厚爱。」常德胜应得乾脆。
袁世凯和徐世昌上了马车，走了。车轮碾过青石板，咯噔咯噔的，渐渐远了。
常府门外，一下子静下来。
常福海这才一把抓住儿子的手，上下打量：「振邦，你……你这…」
话没说完，赵氏就拽他袖子：「嘛呢？先让儿子进屋！还有人还没下完车呢！」
老太太眼睛往後面那两辆马车上瞟。
常德胜一拍脑门..忘了。
他转身往头一辆马车走。车门一开，先伸出一只手。手指细长，皮肤白皙，腕子上套着只翠绿的玉镯。常德胜握住，轻轻一引。
罗静柔弯腰下车。
她今儿穿了身鹅黄色的西洋裙，裙摆蓬松，腰束得细，头上戴了顶同色的软帽。脸上施了薄粉，嘴唇点了胭脂，往那儿一站，端庄大气，看着就不一般啊！
常福海和赵氏眼睛都直了。
赵氏心里「哎哟」一声：这姑娘，长得真带劲！模样好，身段好，一看就是大户人家出来的。常德全的媳妇也凑上来了。她姓王，天津县一个典吏的女儿，这会儿也笑着往前迎。这王氏可比婆婆赵氏活泛，心思也细，想着先跟这未来妯娌套套近乎。
可她才走出两步，脚就定那儿了。
常德胜这边没松手。
那边又转身，朝车厢里伸了手。
另一只手搭上来。手指更细，皮肤更白，腕子上没戴镯子，但指甲修剪得整齐，涂了层淡粉的指甲油。接着，一个穿着淡紫色和服的姑娘，弯腰下了车。
和服是绸缎的，袖口和衣襟绣着精致的樱花纹。头发绾成传统的岛田髻，插了根珍珠簪子。额前留了几缕刘海，衬得脸蛋儿更小，眼睛更大。
她下车时，常德胜还很自然地扶了她一下。
晴子站稳，擡起头，朝常德胜微微躬身，眼神柔软，嘴角还带着浅笑。
然後，她又看向罗静柔。
罗静柔也正看着她，俩人对视一眼，都朝对方盈盈一笑。
常德胜站在中间，左边是洋装少女，右边是和服少女。俩姑娘一个现在就牵着他胳膊，一个被他牵过手，这会儿虽然松开了，可站得位置，距离常德胜有点儿近啊！
这画面很和谐，太和谐了。
也很.搓...让人震惊。
王嫂子张着嘴，眼珠子都快瞪出来了。
一个加上俩？还牵着手？这……这嘛意思？通房丫鬟？可那穿和服的，那气度，那打扮，哪点像丫鬟？她眼神往晴子身上扫了扫，和服是上等绸缎，刺绣是双面绣，发簪上的珍珠又白又大。这要是个丫鬟，那罗家得富成什麽样？
常德胜却浑然不觉。
他扭头，又朝後面那辆马车招手：「澜舫哥，进屋！」
「澜舫」是「兰芳」的谐音，是罗兴兰的表字，这位坤甸执政官的接班人才下车，身後跟着个帐房打扮的瘦高个，一个精悍的跟班，还有个膀大腰圆的保镖。四个人往那儿一站，南洋阔少的气势就出来了。而常德胜已经领着俩姑娘走到爹娘兄嫂跟前了。
「爹，娘，大哥，嫂子。」他笑，「这是静柔。这是晴子，日本大仓财阀的千金，静柔在英国念书时的同窗，来天津游历的。」
常福海脸上的笑僵住了。
赵氏手里的帕子掉地上了。
常德全嘴角抽了抽。
王嫂子脑子里「轰」一声，只剩下一个念头：
完了。
南洋巨富的女儿，日本财阀的千金。
这谁当小？谁当大？
哪个都不是能当小的主儿啊！
常德胜看看爹，看看娘，看看大哥大嫂，四个人跟木头桩子似的杵在那儿，表情一个比一个精彩。「嘛呢？」他纳闷，「高兴傻啦？」
他扭头看罗静柔。
罗静柔抿嘴笑，朝晴子看了眼。
晴子则垂下眼，向常家四人深深鞠躬，用带着软糯口音的官话说：「伯父，伯母，兄长，嫂夫人，初次见面，请多关照。」
声音甜，态度恭顺。
常福海一个激灵，赶紧点头，嘴里含糊：「好，好……」
赵氏也回过神，挤出一丝笑：「进屋，进屋说……」
常德胜松了口气，心说：得，总算反应过来了。
他完全没意识到，这场「一家团圆」的大戏，在自家人眼里，已经演变成了一出「双凤临门，谁主沉浮」的宅斗预演了。
「赶紧的，」常德胜招呼下人，「搬行李！静柔和晴子住西跨院，挨着的那两间都收拾出来。澜舫哥住东厢房。那谁，去烧水，沏茶，烧洗澡....」
他一边吩咐，一边心里盘算：
申时三刻去利顺德……
袁世凯要聊什麽？
朝鲜的烂摊子？
还是……别的什麽事儿？
他擡头看了眼天。
日头西斜，时候不早了，安顿好静柔和晴子，就该去利顺德见老袁了....
利顺德饭店，二楼临河包厢。
常德胜到得早。他让跑堂的沏了壶高末，自个儿坐窗边，瞅着外头海河上往来的小火轮吐黑烟，心里那本小帐又翻开了：这包厢临河，视野佳，私密性好，老袁约我在这儿吃饭，还让我早点来，怕真有什麽要说啊！
这时，门轴忽然发出乾涩的「吱呀....」一声，特别紮耳朵。
袁世凯和徐世昌前一後进来，脸上都没什麽笑模样。袁的步子比平时沉，徐世昌反手掩门时，看着跟地下党接头似的。
包厢里瞬间静了，静得能听见窗外小火轮「突突」的闷响。
「慰亭大哥，菊人兄。」常德胜起身。
「中，坐。」袁世凯摆手，自个儿先落座。常德胜动手给他沏了杯茶。老袁也没喝，只是眯眼看着常德胜。
老袁的这沉默，还真让人心里有点儿发怵。
徐世昌立在窗边，背着手，看着河面，像在欣赏风景，可一张书生面孔，崩得紧紧的。
「振邦，」袁世凯终於开口了，声音压着，一听就知道有事儿，「有个事儿，得先给你言语一声。」常德胜心里「咣当」一下，脑子里的那只警钟就敲响了：来了，来了，大的要来了！
「京城近来，有些个传闻。」袁世凯说得极慢，字字斟酌，声音压得更低了，「说……德皇给老佛爷祝寿那档子事儿，是你，不，是李中堂命人在德意志国……操办出来的局儿。」
最後几个字，他吐得又轻又缓，却万分沉重。
常德胜一愣，脑子里第一反应是：「妈的，居然被发现了！这可咋办？！」随後他就想道，「不，不是被发现，真要是被发现，就不会仅仅是传闻了。这是有人要整李鸿章，顺手把老子当路边儿一根草给踩了.」
「这局就是..…」徐世昌转过身，他肯定不知道常德胜在琢磨什麽，只是悠悠地说，「说中堂为了能挪用户部的海防捐办海防，指派你在德国上下打点，编出「德皇仰慕太後』的说辞，好讨老佛爷欢心，好多批银子。那照片，那戏，那寿礼……全是银子堆出来的戏。」
常德胜听得只想笑，苦笑，还有对大清朝的嘲笑。
这他娘是人话吗？挪用海防捐办海防？这种话居然还能到处传，心里还有国家和人民吗？
他张了张嘴，一股血气直冲喉咙，可骂朝廷的话到嘴边，又硬生生咽了回去。当着袁世凯的面，不能没事儿就吐露真言。
至少现在，还不是时候!！
他舔了舔发乾的嘴唇，声音有点压着：「传闻？谁传的？」
「谁传的……不打紧。」袁世凯终於擡起眼看他，脸色凝重，「打紧的是，这话……有人信。而且，信的人，说话挺管用。至少，老佛爷耳朵里，是刮进去咧。」
常德胜没说话，只觉得後背贴着椅背的那块地方，凉飕飕的。
窗外，一艘小火轮拉响汽笛，「鸣...」的一声长鸣，嘶哑，绵长，像是在给什麽送葬。肯定是给大清朝送葬！就这样的大清朝，还不该死吗？
「不过……」袁世凯话锋忽然一转，脸上竟浮起一丝笑模样。
他身体往前倾了倾，语气温和地说：
「还有个信儿。对你来说，算是个……好信儿。老佛爷发话咧，过些日子，要见你。」
「太後……要见我？」常德胜听见自己的声音都有点飘了。
「指名道姓。」徐世昌走回桌边，「让你尽快进京，陛见。天大的恩典。」
最後这番话，他说得轻飘飘的，落在常德胜耳朵里，却重逾千斤。
包厢里又安静了下来。
常德胜坐在那儿，他眼前闪过慈禧那张着名的照片，拉长着张脸，一副很不好伺候的模样儿。得了，又一个终极甲方出现了。
这项目，他妈的又是个高难度。
搞不好要掉脑袋的！
这哪是恩典？这他妈简直是「要你命1891」啊！
而且不容拒绝。
「振邦，」袁世凯的声音把他拉回现实，身子又往前凑了凑，「是福是祸，看你自家咧。这趟进京…你得把你在南洋、在德意志的事儿，掰开了，揉碎了，说得清清楚楚，明明白白。」
他盯着常德胜的眼睛，加重了些语气：
「尤其是德皇那档子事儿。」
「得让老佛爷信。」
「信你是真长了脸，不是真撒了谎。」
他靠回椅背，收起了笑容，换上了字正腔圆的官话：
「你的前程，常家的富贵，还有中堂的脸面……可都系在你身上了。不管用啥法子，绝不能出一点儿岔子！要不然，中堂都保不住你！振邦啊，你想好了要咋应付吗？」
常德胜明白，袁世凯和徐世昌原来是带着李鸿章的任务来的，是来摸自己的底的.....虽说老李现在怎麽都不至於抛弃自己这个帮他买到「常远」舰，还握着南洋饷道的财神爷。
但往後他常德胜在李鸿章心目中的分量到底有多重，到底能不能独当一面，恐怕也得看他这次能不能自己把屁股给擦乾净。
包厢里安静了几息。
常德胜端起茶杯，呷了一口，放下。
「慰亭大哥，菊人兄，」他露出了胸有成竹地笑容，「说实话，这个局，我在船上就想过了。」袁世凯看着他。
常德胜道：「我有办法。」
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