常德胜跟着袁世凯进门，一身新做的四品云雁补服穿得他浑身不自在。心里还不住吐槽：四品道员，地市级，结果倒贴几十两做官服。而且这大清候补官还他娘是「官白劳」，没工资！更可恨的是当个道还得「异地候补」，刚刚袁世凯说了，他这回得了个湖北候补道！什麽意思？这还得去湖北给张之洞打白工.....这编制，坑爹呢！
走前头的袁世凯今儿也换了新衣裳，锦鸡补子（二品）了，紮眼得很。得，袁大头加布政使衔了，往後在朝鲜官阶稳压他常德胜一个大头。
李鸿章坐在大书案後，就穿着家常绸袍，没戴顶戴，旁边站着张佩纶一曾经的清流名臣，如今却是白身一个。
「中堂。」两人行礼。
「幼樵，念吧。」李鸿章还在批文件，笔尖都没停。
张佩纶展开黄面公文，哑着嗓子：「吏部为事：查有直隶天津府人常德胜……着以道员分发湖北，归候补班补用……」
常德胜赶紧跪下一一这是规矩，袁世凯刚刚交待的。
念完之後，就是看座、上茶。
李鸿章吹着茶沫：「「湖北候补道』是朝廷给你的体面，穿衣坐轿有规制。不过嘛...」他放下茶碗，「这名分是虚的，不顶事儿。」
他一指张佩纶刚捧上来的紫檀木匣。
里头两份东西：直隶总督衙门的谘调劄子，还有一颗沉甸甸的黄铜官印。
「这颗「钦命会办朝鲜营务事宜关防』，是你的印。」李鸿章把印递过来。
常德胜双手接过，翻看印文一「钦命」！
好家夥，尚方宝剑（低配版）！有这玩意儿，去了朝鲜，总算能名正言顺开工了。
「往後你在朝鲜，专司练兵、筑垒、饷械、防务。」李鸿章目光扫过二人，「慰亭是「总理大臣』，总揽全局。振邦，你是他麾下专管营务的副手。慰亭掌总，你办专务。凡事多商量，多请示。」「卑职谨记！」两人齐声。
常德胜心里门清：老李这是又用我又防我，怕我像在坤甸似的独走。行吧，眼下我是光杆司令，想独走也没本钱。先当着这「技术副总」再说。
他以为完事了，刚要起身。
李鸿章却从公文堆最上头抽了个黄绫封套递过来：「还有件小事。军机处廷寄，太後要见你。回去拾掇拾掇，过两日上路。」
廷寄！太後！
常德胜接过，脑子飞快算日子：今儿二十，到京二十二三，太後召见最快月底……罗兴兰的银子、娜塔莉的图纸，时间卡得刚刚好。老李这流程管控，还真他妈的丝滑。
「谢中堂！」
李鸿章摆摆手，最後对袁世凯道：「慰亭，你陪振邦走一趟，照应着点儿。」
袁世凯脸上堆起那招牌的忠厚笑容：「中堂放心！振邦是卑职臂膀，更是兄弟，断不会让他吃亏。」出了签押房，阳光有点儿刺眼。
袁世凯拍他肩膀：「振邦，回去好生准备，咱们兄弟此番进京，可得把差事办漂亮了。」
「全凭慰亭大哥提点。」
常德胜眯眼望向北边。
紫禁城，老妖婆，我来了。
光绪十七年，四月初一。
北京城，正阳门外大街，天兴居茶馆。
这地界儿热闹。打把式卖艺的、说相声唱大鼓的、挑担卖豆汁焦圈的，人挤人，声儿摞声儿。天兴居二楼临窗的雅座，这会儿让七八个旗人爷们儿给包圆了。
这几个爷，穿着都体面。绫罗绸缎的袍子，腰间挂着玉佩、荷包，脑袋後头的辫子油光水滑。可仔细瞅，袍子边角有些发毛，玉佩成色也一般，荷包也瘪瘪的。这是群「架子没倒、里子已空」的旗人，靠祖上那点铁杆庄稼混日子，平日里最大的乐子，就是泡茶馆、逗鸟儿、议论朝政。
「听说了麽？」一个瘦高个，颧骨凸出，老姓富察的旗人压低声音，神秘兮兮的，「坤甸那档子事儿，可邪乎了！」
「富三爷，您又得着什麽信儿了？」旁边一个圆脸胖子凑过来，他是苏完瓜尔佳家的，人喊他「关七」「什麽护侨？」富三爷撇嘴，「我内务府当差的表侄说了，压根不是那麽回事！是北洋看上人家荷兰保护的坤甸土王在婆罗洲的金矿了，派兵去抢！听说杀了人家一个屍山血海！为了找藉口，才说是「护侨』，还讹了人家南洋富商五十万两银子.....那银子，八成进了李中堂自个儿的腰包！」「真的假的？」瓜二瞪圆了眼。
「这还有假？」富三爷信誓旦旦，「我表侄在内务府那可是眼观六路，耳听八方，消息灵通着呢！」角落里，一个戴着玳瑁眼镜、穿着半旧绸衫的中年人轻轻咳嗽一声。这人姓文，是个笔帖式，在某个清水衙门混饭，肚子里有点墨水，也爱摆弄个「众人皆醉我独醒」的谱。
「富三爷所言，怕是只知其一，不知其二。」文笔帖式推了推眼镜，慢悠悠开口。
「文爷，您有高见？」富三爷斜眼看他。
「金矿？那是小头。」文笔帖式压低声音，更显高深，「我听说啊，李中堂在南洋开了个银号，叫什……「南洋银行』？想抢滙丰、德华那些洋行的买卖。荷兰人是滙丰的股东，能乐意？这才起了冲突。那五十万两银子，怕是那银行给李中堂的分红！」
」栋....」周围几个旗人倒吸凉气。银子、洋行、分红……这些词儿他们半懂不懂，但组合在一起，就觉得「水深得很」。
「跋扈！忒跋扈了！」一个满脸麻子，别人都叫他麻五的旗人气得一拍桌子，「不经朝廷，擅自调兵，跟洋人开仗！他李合肥眼里还有没有王法？有没有太後和皇上？」
「就是！这回是打荷兰，下回是不是要打英吉利、法兰西？把咱们大清的太平年景折腾没了，他担待得起吗？」瓜二附和。
「要我说，朝廷停了他北洋买船买炮的银子，停得好！」富三爷又嗑了个瓜子，语气解恨，「省得他继续坐大，尾大不掉！」
话题很自然地转到了「买船」上。
这事儿也是当下北京城的热门。
一直没说话的一个老者，穿着宝蓝色旧缎袍，手里盘着俩核桃，叹口气开口了。他姓赫舍里，祖上显赫过，如今没落了，但架子还在，人称「赫四爷」。
「说起买船……那「常远』舰，二百多万两银子啊。」赫四爷声音发沉，听着就心疼啊，「咱们旗人全年的铁杆庄稼，如今统共也就两千两百万两银子。他这一条船，就干掉咱们超过十分之一的旗饷！」茶馆里静了一瞬。
「多……多少？」瓜二舌头有点打结。
「十分之一！」赫四爷重重重复，「也就是说，咱们旗人兄弟勒紧裤腰带，从牙缝里省出来的银子，让他李鸿章拿去，买了条船！还起了个名叫「常远』？我看是「常冤』！冤大头的冤！」
「王八蛋！」
「汉人就没一个好东西！就知道捞咱们旗人的银子！」
「太後老佛爷……是不是让李鸿章给骗了？那德皇祝寿，保不齐就是李鸿章编出来骗银子买船的戏码！群情激愤。谣言在茶馆这个封闭的热锅里反反覆覆，添油加醋，已经变成一口为「李鸿章欺君跋扈、北洋祸国殃民」的大黑锅了。
就在这时，角落里一个一直沉默的年轻旗人忽然开口。他叫荣庆，二十出头，是神机营的什长，读过几天同文馆，在一群提笼架鸟的爷们儿里，显得有些格格不入。
「诸位，光骂有什麽用？」荣庆声音不高，但听着就十分清醒，「咱们旗人，祖上也是靠弓马刀枪得的天下。如今刀枪锈了，马也废了，就指着这点铁杆庄稼，看汉人督抚的眼色。人家跋扈，是因为手里有兵有枪。咱们呢？」
他顿了顿，看着周围或疑惑、或不满、或深思的脸：「要我说，旗人，还是得有自己的刀把子。不是绿营，不是淮军，是咱们自己的新军？洋枪洋炮加洋操！」
这话说得周遭一阵抽气儿声啊。
「荣庆，你胡说八道什麽！」赫四爷厉声嗬斥，「你忘了八里桥那一仗了？忘了僧王爷是怎麽战死的？忘了咸丰年间闹长毛那会儿，南边的那些旗城，是怎麽叫长毛一个个给打破的？」
「就是！就是！咱旗人人少，可不禁死啊！如今打仗都靠洋枪洋炮，杀起人来那可是跟割麦子一样....」麻五嚷嚷。
但富三爷、文笔帖式几个人却没立刻反驳，眼神有些闪烁。
荣庆的话，可算是戳中这些人的心思了。
说让他们自己上......当年打长毛、打捻子，都打成什麽样了？更别提英法联军打北京那阵子了。如今那可是克虏伯炮加毛瑟枪，突突起来，哪儿是长毛的土枪土炮能比的？就这百十来万的旗丁，哪儿够死啊！
可要是自己不上，都靠淮军...李中堂这两年可越来越跋扈了！不知道什麽时候，就给底下那群骄兵悍将「加了身衣裳」，黄色的！
茶馆里的争吵正要升级...，
「眶！眶！眶！」
突然，一阵沉重、整齐、有节奏的铜锣开道声，如同闷雷，从远处滚滚而来，瞬间压过了茶馆里所有的喧嚣。
紧接着，是隆隆的车轮碾压青石板的巨响，还有密集而沉重的马蹄声，那声音越来越近。
「嘛呢？出嘛事了？」瓜二吓得一哆嗦。
所有人都愣住了，争吵戛然而止。富三爷、文笔帖式、赫爷、荣庆……茶馆里几十号人，全都下意识地扭头，伸脖，朝临街的窗户望去。
富三爷更一个箭步窜到窗边，推开窗户，探出半个身子。
只看了一眼。
就一眼。
他便整个人僵在那里，一动不动。
「富三爷？看见什麽了？」瓜二着急，也挤过去。
然後，他也僵住了。
文笔帖式、麻五、赫爷……茶馆里的人都涌到了窗边、门口。
正阳门外大街上，原本熙熙攘攘的人流像被劈开的潮水，自动分向两边。所有人都踮着脚，伸着脖子，看着街心。
大街上。
十辆双马高轮大车，披红挂彩，正缓缓驶来。每辆车上，四个包着厚重铜角的红木大箱，箱盖全敞着，在四月初一的日头底下，白花花、明晃晃的鹰洋堆得冒了尖儿，晃得人眼晕。
这还不算完。
那些冒了尖儿的银元上，都贴着一尺宽、三尺长的红色封条，封条上还有字儿。
右一行：南洋侨商报效
左一行：祝老佛爷万寿无疆
底下还有一行稍小的楷书，盖着鲜红的方印：南洋银行票号监制。
箱体两侧，还额外贴着斗大的红纸黑字：「南洋银行，汇通四海」、「南洋第一，信誉卓着」。车队两侧，二十来个精壮汉子，一水的青布短打，腰紮板带。每人手里拎着根齐眉枣木棍，棍头包着铁皮。胸前衣襟上，绣着个小小的圆圈，里头一个「同」字。
这是天津卫大同镖局的人。
车队中间，罗兴兰骑着匹白马，一身簇新的宝蓝绸袍，外罩黑缎马褂，正对着街道两旁看傻了的人群，不时抱拳拱手。
车队最前头，两个夥计举着高大的木牌，白底黑字：
「婆罗洲阖埠华商，感戴天恩，仰慕皇太後圣德，特献足色鹰洋二十万圆，恭祝皇太後万寿无疆。」每辆车的车辕上，还插着面小旗，蓝底白字，迎风招展：南洋银行。
「二、二十万……还敲锣打鼓地送？」瓜二结结巴巴，「这些南洋阔佬，还真会拍老佛爷马屁啊！」「………这他妈哪儿是拍马屁，」富三爷盯着楼下那白花花晃眼的银山，咬牙切齿，声音都变了调，「这他妈是拿钱砸！拿真金白银砸咱们旗人的脸！」
他手指头哆嗦着，指着街上那绵延的车队，指着那些敞开盖的银箱：「瞅瞅，瞅瞅！二十万鹰洋！现大洋！就这麽敞着，招摇过市！他娘的一个婆罗洲的买卖人，随手就能掏出二十万现洋给太後修园子……咱们呢？啊？」
他猛地转身，眼睛通红地扫过茶馆里一张张羡慕嫉妒恨的脸：
「咱们全大清，所有旗人，老的小的，能喘气儿的全算上，朝廷一年才发多少铁杆庄稼？撑死了两千二三百万两！摊到人头，一个人才合多少？他一个南洋的莠民，一出手就是二十万！顶多少旗人一年的嚼裹？这还没算李中堂那头…」
他猛地住嘴，像是被自己脑子里冒出的念头吓住了。
茶馆里，也是死一般的寂静。
文笔帖式脸色发白，喃喃道：「……北洋，南洋……他们什麽时候勾搭上的？这二十万，是孝敬太後的。那孝敬北洋的，孝敬他李中堂的，得是多少？五十万？一百万？」
「完了……」那郝四爷嘴唇翕动，声音轻得几乎听不见，「朝廷……朝廷往後，还拿什麽拿捏北洋？」是啊，朝廷这些年，为什麽还能勉强管着日渐坐大的北洋？不就是掐着那每年二百多万两的拨款吗？虽然北洋自己也能搞钱，但大头还在朝廷这里。
可如果……如果北洋自己找到了「海外金矿」呢？
不，不是如果。
是已经找到了！
这二十万亮晃晃的鹰洋，这「南洋银行」的旗号，这南洋豪门公子的笑脸儿……似乎都在告诉大家夥儿这麽一个事实：
北洋，不差钱了！
北洋勾搭上了南洋那些富得流油的「莠民」。那些在婆罗洲、在爪哇、在新加坡，开锡矿、种橡胶、做买卖，据说家里银子堆成山的南洋华商！
朝廷一年才给北洋二百多万，还得看户部、看翁师傅的脸色，层层克扣，年年拖欠。
可南洋那边呢？随手就是二十万现洋孝敬太後，那私下里「资助」北洋练新军、买枪炮、造轮船的，得是多少？只怕比朝廷给的，只多不少！
哪怕朝廷断了北洋的饷，北洋也能仗着南洋的银子把日子过下去。
可问题是...，朝廷你停一个试试！
试试，就逝世啊！
「他李鸿章……这是要学唐代的藩镇啊！」那文笔帖式第一个想通了，「就地筹饷，蓄养精兵……朝廷的旨意，往後在他眼里，还算个屁！」
「怪不得他敢在南洋跟荷兰人开仗！怪不得他敢私自调兵！」麻五猛地一拍大腿，脸上横肉直跳，「闹了半天，人家後路早铺好了！银子有南洋供着，枪炮有德国佬帮着造，兵又是他自己家的！好嘛，兵、饷、械，全齐活了！朝廷？朝廷就剩个名分了！」
「那咱们旗人……」瓜二缩着脖子，声音发颤，「咱们往後……可怎麽办啊？」
是啊，怎麽办啊！
北洋有了南洋的钱，就不再是朝廷攥在手里的刀。
那会是什麽？
没人敢往下想。
可又忍不住要想！
颐和园，乐寿堂。
殿外廊下，李莲英垂手侍立，有点儿尖细的嗓音传进帘子里面：
「老佛爷，南洋的银子到了。足色鹰洋二十万圆，奴才亲自带人开箱验的，成色极佳，一枚枚亮得晃眼。封条是「南洋侨商报效』、「祝老佛爷万寿无疆』，「南洋银行』监制盖印。由天津大同镖局一路护送，现已入了园子的库房，帐册单据，一应俱全。」
锦帘内，一片沉寂。
只有窗外隐约传来昆明湖的水声，和更远处、园子东边工地上传来的动静。
这沉寂比往常李莲英禀报任何「喜讯」时....都要长。
终於，帘内传来了声音。
那声音平平稳稳的，听不出一点喜怒：
「二十万……现洋。还打着「银行』的旗号，镖局护着，招摇过市。」慈禧顿了顿，「李鸿章，这回倒是给哀家……长了回脸。」
李莲英的腰弯得更深了些，屏息静听。
「南洋那些买卖人，」慈禧的声音继续缓缓飘出，依旧平静，「手面倒是阔绰。只是这「阔绰』……怎麽早不显，晚不现，偏偏朝廷刚议了要缓购船炮，这银子……就跟着到了？」
她没等李莲英回答，也不必他回答。
「银子，哀家收了。修园子，正用得上。」慈禧的语气又淡了些，「他李鸿章这是在告诉朝廷，也是在告诉哀家一北洋的饷，不单指着户部那点嚼谷了。南洋，有得是金山银海，乐意给他填。」「有了南洋的银子撑腰，他李鸿章，是腰杆更硬了。」慈禧最後一句，声音低得几乎听不见，「就是不知道……这腰杆太硬了，是福，还是祸。」
李莲英头埋得更低，轻声应道：「老佛爷圣明烛照。那……北洋李中堂那边，可要奴才传句话……」「不必。」帘内的声音恢复了那种居高临下的气势，「他既然让南洋人把戏搭到哀家园子门口了，哀家就看看，他接下来，还有什麽戏码。那个常德胜……不是快进京了吗？」
「回老佛爷，按行程，就这一两日了。」
「嗯。」慈禧不再多言。
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