河西务，惠林春饭店二楼最里头那间「河海轩」。
这地界儿僻静，讲究一个闷声发大财。
袁世凯撩袍进门，河南腔先嚷嚷开了：「掌柜的，把怎这儿拿手的都上来！甭看单子，拣硬菜上！」一个四五十的掌柜的应得那叫一个脆生生：「好嘞，袁大人！雪蹦鲤鱼、官烧目鱼、红烧牛尾……」「中中中，赶紧的！」袁世凯摆摆手，又扭头朝外头喊：「刘通海！怎仨搁外头守着，十步之内，甭叫人靠近。」
门帘子一撂，屋里就剩五个人。
常德胜扫了一眼。圆桌，白桌布，碗碟锂亮。靠窗小几上紫砂壶还冒热气儿一一啧，这地儿选得不错啊，袁世凯那大吃夥估计常来，和这儿的掌柜都混熟了，东西准没错儿。
盛宣怀坐袁世凯右手边。四十出头，白净面皮，金丝圆框眼镜，一身宝蓝团花缎袍外罩黑纱马褂。这气派，搁後世就是个大央企的老总。而在如今，那可是北洋的财神爷！
罗兴兰挨着盛宣怀坐。穿着最考究的绸袍，十根手指上套了八个戒指一一标准阔少做派，就怕别人不知道他家趁银子。不过今儿个，这位阔少可当官了。
正五品，直隶候补知州！吏部刚刚赏下来的，热乎着呢！
娜塔莉……这娘们儿。
她今儿换了身月白洋装，腰束得那叫一个细啊，金发盘脑後，露一截雪白的脖颈。坐下时候，椅子「吱呀」就往常德胜这边蹭，胳膊肘碰胳膊肘。
常德胜往边上挪了半寸。
娜塔莉又跟过来半尺。
得，这是存心的。他索性不动了，还扭头朝她一笑。
「咳。」袁世凯清了清嗓子：「罗公子啊，怎这趟进京送银子，功劳不小。太後老佛爷一高兴一一赏了怎个五品顶戴，候补知府，发在直隶。以後，咱们就是同僚了。」
罗兴兰赶紧起身，拱手行礼：「全赖中堂提携，太後恩典。往後……往後兴兰也算大清的民之父母了。」
常德胜心道：行啊，二十万两银子砸下去，砸出个五品知府。这买卖，实在不便宜啊！
不过往後罗家在直隶办事也方便了，可就算名正言顺「红顶商人」了。等滦州煤铁联营厂办起了，他去当个总办、会办，那是一点儿问题都没有了。
盛宣怀笑眯眯接话：「罗知府年轻有为，往後咱们北洋跟南洋的买卖，可就更方便了。」
「方便，方便！」罗兴兰连连点头，坐下时候腰板都挺得比往常直了一些，五品顶戴压身，感觉就是不一样。
菜还没上。常德胜端起茶杯抿了一口，又扭头看娜塔莉。
「夫人，」他笑着道，「甭藏着掖着了，把您得着的那信儿，跟大夥儿念叨念叨。」
娜塔莉点点头，开口还是那个天津官话：
「半个月前，日本跟英国朴茨茅斯那海军船厂签了合同，订了条铁甲舰。标准排水量过万吨，主炮十英寸，航速十八节半。合同写得明明白自.....光绪二十年，公历1894年，准定交付。」她顿了顿，蓝眼珠子扫一圈。
「作价，七十万英镑。按眼下汇率，合四百多万两白银。」
这消息一出。
盛宣怀举到嘴边的茶杯停在了半空。
袁世凯眯起了眼睛，脸上那副憨厚笑容也一点点收了起来，半响才憋出一句：
「消息……可靠？」
「倍儿可靠。」娜塔莉学着常德胜的天津腔，学得还挺像，「我国驻伦敦武官的电报，三天前到的天津。日本首期款十五万英镑，早划过去了。船厂那头，料都备上了。」
盛宣怀终於把茶杯放下，推了推眼镜：「倭人哪来这麽多银子？四百多万两……他们一年岁入才多少？常德胜接话，语气跟在报工程预算似的：「盛大人，我查过了。日本去年陆海军军费，折白银两千二百万两。咱北洋呢？户部给的、自己搞来的，全算上不到五百万。人家勒紧裤腰带，一年能掏出两千多万养兵。咱呢？咱给太後修园子那点钱，还得从南洋「化缘』。」
他这话说得忒紮心。
盛宣怀不敢吭声了，低头转他那翡翠鼻烟壶。
袁世凯长叹一声，那口气叹得又沉又涩：「倭人……怎大点儿地方，为了跟咱争朝鲜，真是把国运都押上了。可咱们呢...」
「正因为他们押上国运，才必须赢。」常德胜一字一顿，语气难得沉重了一回，「四百多万两买条船，不是摆着看的。是拿来拚命的。等这船到了日本人手里一一慰亭大哥，盛大人，朝鲜那个雷，准炸。」盛宣怀皱眉：「不至於吧？有了这条船就敢开衅？」
「至於，忒至於了。」袁世凯接话，声音里面带着憋了好几年的窝囊气，「杏荪，怎没在朝鲜待过。倭人在那儿，一天比一天嚣张。汉城里头，亲日派蹦鞑得比谁都高。我……」他咬牙，「我手里就四百卫队，还得守着条约，不敢动。这些年，憋屈！」
说这话，他的拳头就一下砸桌上了，茶盏「眶唧」一跳。
常德胜看到这气氛烘托得差不多了，才慢慢开口：「所以，太後今儿召见我和比洛夫人的时候，特意说了一一朝鲜那边……好像也有矿吧？也能办点儿实业，也能和德意志合作。」
他目光扫过在座各位。
「时间不多了，就剩三年了。」
「咱必须得抓紧。要不然，朝鲜战事一起，嘛事儿都不好办了。」
常德胜给罗兴兰使了个眼色。罗兴兰心领神会，立刻问：「振邦，要办嘛事？」
常德胜伸出两根手指头。
「俩大项目。」
「头一个，安排德意志的朋友拿到朝鲜的利益。日本没打过来，咱北洋还能安排；日本人打过来了，德意志在朝鲜有利益，才好出面搅和。最後，甭管谁输谁赢，德意志的利益都伤不着。这买卖，咱北洋和德意志双赢。」
他看向娜塔莉：「比洛夫人，这交易，能做吗？」
娜塔莉笑了：「我就是个传话的，可做不了主。不过嘛一一应该吧。」
常德胜知道，她说「应该」，就是「能」。这事儿对德国来说，真是稳赚的。
他把目光转向盛宣怀。
「盛大人，您是北洋的财神爷。您觉着呢？」
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