厚重的橡木门被推开，亚修面无表情地跨过门槛，径直走到白银之座前坐下。
大厅内，庄园的核心骨干们早已列队等候。
只是今天的气氛，透着一股极其诡异的静谧。
没人说话。
往日里总喜欢高谈阔论的盖尔，此刻正低头死死盯着地砖的纹理，仿佛那上面长出了一朵花；西奥和罗德眼观鼻鼻观心，站得像两根没有生命的木桩。
大家都知道了。
但，谁也不敢说，甚至连一个多余的眼神都不敢乱飞。
唯独站在门口的巴顿，那张年轻的黑脸憋得发紫，腮帮子高高鼓起，双肩抖得连身上的铁鳞甲都在“咔咔”作响。
他快憋不住了。
亚修眼角微不可察地抽动了一下。
“巴顿。”
“噗——咳！在！亚修大哥，我在！”
巴顿浑身一激灵，赶紧站直身子，但那嘴角却怎么也压不下去。
亚修的后槽牙暗暗咬紧，脸上却毫无波澜：
“我看你最近气血翻涌，精力无处发泄。”
“去，把庄园后头那二十头石鳞巨蜥的粪坑全清理一遍。不铲出反光来，今天不许吃肉。”
“啊？！”巴顿傻眼了，委屈地瞪大眼睛，“亚修大哥，为什么是我？我什么都没笑啊！”
“现在加倍，连灰羽鸡的鸡圈也一起扫了。”亚修幽幽开口。
巴顿顿时如丧考妣，耷拉着脑袋，灰溜溜地领命滚出了大厅。
亚修轻咳一声，收敛了那丝不易察觉的恼羞成怒，神色骤然转为肃穆。
“言归正传。”
他的声音沉了下来，一股无形的威压犹如实质般在厅内弥漫，“今日召你们来，是宣布一件事。”
众人神色一凛，立刻收起了杂念。
“昨日我已正式跨过天堑，晋升三阶。”
“而我所掌握的三阶权能，名为——「烬冠敕赐」。”
“它的其中一项效果名为「封君」，可以让我册封5名臣属，接受薪火洗礼，构筑能量之源。”
“也就是说……我可以让你们强行打破阶位桎梏，直接晋升为伪三阶！”
轰！
大厅内，所有人的呼吸在这一刻彻底粗重了起来。
三阶！
那是多少人梦寐以求、甚至不惜献祭灵魂的渴求。
哪怕是带个“伪”字，那也是跨越了生命层次的天堑！
现在，大人只要一句话，就能量产五个？
“目前，我手里的名额只有五个。”
亚修没有理会众人的失态，直接点名：
“卡尔、盖尔、西奥、瑟琳娜，还有巴顿。我打算这五个名额，给这几个人。”
被点到名字的几人浑身一震。
还没等其他人开口，亚修的目光转向了左侧的克莱恩与埃德温。
“克莱恩，埃德温。”
被点到名字的两人立刻上前一步。
面对这种一步登天的诱惑被剥夺，两人的脸上却没有半分怨怼。
“我之所以不选你们，是因为是因为你们的道路已定”
亚修声音坦诚且冷硬，
“克莱恩，你走的是圣教卫士的信仰之路；埃德温，你求的是巫术的真理。”
“若强行灌注我的‘烬冠’意志，非但帮不了你们，反而会彻底断绝你们未来自行升华的可能。”
克莱恩微微躬身，神色坦然：“明白。圣父的荣光不容混杂，大人您考虑的很周全。”
埃德温也笑着点头：
“真理需要自己去丈量，大人。比起借来的力量，我更期待您承诺给我的那座巫术塔。”
亚修点点头，目光又落在了后方的汉克、罗德、加斯等人身上。
“你们几个，也是庄园的骨干，论战功，并不比他们少。”
亚修声音低沉，“但眼下名额卡死只有五个，只能委屈你们再等等。”
“随着领地的扩张和我自身阶位的稳固，名额自然会增加。属于你们的，迟早会兑现的。”
汉克、罗德等人神色敬服。
他们虽也是骨干，但自知功劳与潜力尚逊。
既然大人说了随着领地升级名额会增加，他们有的是耐心。
分配完毕，皆大欢喜。
就在亚修准备挥手散会时。
“笃。”
一声沉闷的金属撞击声响起。
卡尔拖着精钢假肢，从队列中缓缓走了出来。
这位从最初营地就跟着亚修的老兵，此刻却挂着一抹极其复杂的苦笑。
“亚修……我的这个名额，你还是收回去，留给其他人吧。”
此话一出，全场愕然。
“卡尔大叔，你疯了？！”刚扫完一个粪坑、被叫回来旁听的巴顿瞪大了眼睛。
卡尔没有理会巴顿，只是伸手摸了摸自己那条冰冷的金属假肢，叹了口气：
“亚修，你给我的已经够多了。”
“从最初那个连饭都吃不饱的流民营地，到现在……我成了破晓庄园的外围总管，有了艾尔莎，有了安稳的日子。”
“现在，我能在这座大城里，替你安安稳稳地镇守破晓的后方，我已经知足了。”
卡尔扯出一个比哭还难看的笑，声音嘶哑：
“我老了，也残了……早就没那份心气了。”
“放屁。”
亚修冷冷地吐出两个字。
他缓缓从白银之座上站起身，一步一步，顺着石阶走了下来。
他在卡尔面前停下。
“知足了？”
亚修看着他，缓缓摇了摇头，“不，卡尔。这远远不够。”
“你是不是忘了，当初在迷雾刚降临的那个营地里……谁才是我们之中的第一强者？”
卡尔一愣，自嘲地苦笑：“什么第一强者？不过是几个快饿死的流民里的头儿罢了……”
“亚修，我们当时是什么德行，你最清楚。”
他直勾勾地盯着亚修，语气里透着发自肺腑的叹服：
“那时候，我和伯尼为了抢权，给你使了多少绊子？是你……是你一次次不计前嫌，带着大家在怪物堆里杀出了一条血路。”
“亚修，那时候的我们，谁能想到会有今天？”
强的不是那个营地，而是你。只有你，也只能是你！”
“强的从来不是我们，而是你。只有你，也只能是你！”
“如今你本身，就已经成了这黑泥沼中最大的传说！”
卡尔用力拍了拍自己的胸膛：“我卡尔这辈子，能看着你走到这一步，就已经值了！”
“所以呢？”
亚修没有退让，反而向前逼近了半步。
“所以，你不愿意和我一起，把这个传说继续写下去了？”
卡尔呼吸一滞。
亚修抬起手，重重地拍在他的肩膀上。
“卡尔，我们的征途远不仅于此。黑泥沼只是个起点，这片废土还有更广阔的天地等着我们去撕开。”
“你的人生也并没有在这里结束。”
亚修的声音不高，却犹如一记重锤，狠狠砸在卡尔已经渐渐冷却的心脏上。
“腿断了不可怕。”
“可怕的是，你连再次拔出斧头、站在我身边的骨气都断了。”
“你难道，不想亲眼去看看迷雾彻底散去后的世界吗？”
亚修定定地看着他，眼神中透着一种令人无法拒绝的信任与托付：
“卡尔，我还指望着我的老队长，继续替我冲锋陷阵呢。”
“你难道，真的握不动你的斧头了吗？”
四目相对。
卡尔胸腔里那颗原本已经安于现状的心脏，在这一刻，犹如被重新投入了炽热的熔炉。
“好！”
卡尔深吸了一口气，猛地挺直了佝偻的脊背。
“那就让我这条老狗，再替你咬碎几颗更硬的骨头！”
……
七日后。
新烬堡，正门大殿。
今日的大殿被布置得庄严肃穆，两侧燃烧的火盆将整座穹顶映得通明。
不仅是新烬镇的核心骨干，包括维农、波利在内的数十名依附于破晓的周边小庄园主，皆被受邀列席。
人群在两侧交头接耳，压抑不住的惊惧与敬畏在窃窃私语中蔓延。
“听说了吗？前几天天上那道直插云霄的金红光柱……”
“能没看见吗！那威压，我隔着十几里地都跪在泥里站不起来！”
“八成是……这位新的男爵大人，晋升三阶了！”
此言一出，周围顿时响起一片倒吸冷气的声音。
“这黑泥沼……彻底变天了啊。”
“可是，今天把我们全都召集过来，到底是为了什么？”
“你管那么多干什么！”波利在一旁瞪了那人一眼，压低嗓门，“就咱们这些小庄园，大人说什么是什么就是了！”
“你那一两百号人的破落户，难道还想在这位面前讲条件？”
“我、我哪那么说了，这不是瞎操心嘛……”
“别说了！噤声！亚修大人出来了！”
不知是谁低呼了一声，大殿内瞬间死寂。
沉稳的脚步声从回廊深处传来。
厚重的橡木大门彻底敞开，亚修身披一袭暗红底色的黑色大氅，缓步走出。
他没有穿甲，但走动间，那种独属于三阶生命层次的恐怖压迫感，如同一座无形的大山，沉沉地压在每一个人的肩头。
“不愧是亚修大人……”
“真是如渊如海的威势啊……”
底下的庄园主们不由自主地低下头，马屁声如蚊蝇般在人群中响起。
亚修没有理会两侧敬畏到极点的目光。
他径直走到白银之座前，却没有落座，而是转身，俯视着下方。
手腕一翻，拔出那杆曾经饮过无数鲜血的撕裂矛刃。
“铮——”
矛刃倒竖，重重顿在白银阶梯之上。
火星四溅，一抹纯粹到极致的金红薪火，顺着矛杆轰然燃起！
亚修冷硬的声音，犹如洪钟大吕，响彻整座大殿：
“卡尔！盖尔！西奥！瑟琳娜！巴顿！”
“属下在！”
五道身披重甲的身影，迈着整齐划一的步伐，从队列最前方轰然跨出。
甲片摩擦，铿锵作响。
五人走到台阶下，同时单膝重重跪在亚修身前。
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