汴梁城南的贡院周边，往日里喧嚣沸腾的赶考人流，此刻竟生出一种诡异的静。
不是无人声响，恰恰相反，街巷茶坊、路边酒肆、乃至贡院墙外的青石阶上，处处皆是人声，只是这所有的声音，都裹着一层沉甸甸的焦灼，压得人胸口发闷。
秋闱三场考完已有七日。
大宋科举规矩，乡试答卷封卷誊录、考官分批阅批、层层核定，再统一定榜，前后总要十余日光景。如今正是悬心最甚、煎熬最烈的待榜之时。
陈砚依旧住在贡院旁那间狭小的民舍偏屋。
屋舍逼仄，一床一桌一椅，别无长物，却是他这大半个月来最安稳的栖身之地。连日来他未曾外出游荡，既不随一众举子结社清谈，也不赴茶肆聚众揣测考题得失，每日只是晨起读书、午后静坐、入夜调息，心如止水。
旁人皆慌，唯他独静。
此刻晨光穿窗，薄薄一层金辉落在桌面摊开的《宋刑统》残卷上。
陈砚指尖轻轻拂过泛黄纸页上的律文墨痕，眸光沉静无波。
旁人待榜，惧落第、惧辛劳白费、惧数年苦读一场空、惧回乡之后无颜见父老。可于陈砚而言，这场秋闱，从不是一场赌上全部身家的孤注一掷。
他前世半生沉浮官场，见惯了科举出身的清流官员、荫补世袭的权贵子弟、钻营投机的市井胥吏，深知大宋功名，是登天阶梯，亦是缠人枷锁。
此番应试，所求从不是一朝成名、富贵加身。
他要的，是一个正统出身，是一张能堂堂正正踏入大宋官场、不受人轻贱、不受人拿捏的入场券。
唯有入仕，方能立足。唯有立足，方能拨乱微末、洗净浊污。
“叩、叩、叩——”
木门被轻轻敲响，伴随着邻舍举子略显急促的话音：“陈兄，起身了？外头热闹得紧，一众同窗都在巷口茶坊议论放榜时日，你不去听听？”
来人是同路赴考的江州举子周文彬，性情热忱，心性浮躁，待榜这几日几乎日日坐不住，晨昏都在外打探各类风声消息。
陈砚合上书卷，起身开门。
门外秋风掠过巷陌，卷起地上几片枯黄梧桐叶，簌簌作响。
周文彬一身青布儒衫，袖口微乱，眉眼间满是按捺不住的焦灼，见陈砚神色安然，不由得连连感慨：“陈兄，我真是佩服你！这满城举子个个坐立难安，食不知味、夜不能寐，唯独你日日稳坐屋内读书，半点不急！”
陈砚淡淡一笑：“急亦无用。考卷已定，考官已定，取舍荣辱，皆不在你我一念之间。与其心慌乱神，不如静心守序。”
“话是这般说，可谁能真的稳得住？”周文彬连连摇头，凑近半步，压低声音，神色郑重，“方才我在茶坊听闻消息，本次江南东路秋闱阅卷已然收尾，礼部吏员已抵贡院核册，不出三五日，榜单必出！如今全城都在传，今年考题刁钻、阅卷极严，黜落人数恐远超往年！”
这话一出，便是久经镇定的人，心头也难免微动。
大宋治下，文风鼎盛，江南更是文脉繁茂，每一届秋闱应试举子数以千计，可每一路乡试取士不过百余人，百里挑一，本就艰难。若再从严黜落，不知多少寒窗士子要折戟于此。
陈砚神色未变，只是缓缓颔首：“科考取才，从严本是正道。宁缺毋滥，总比鱼龙混杂要好。”
“可苦的是我等寒门子弟啊！”周文彬苦笑一声，语气满是怅然，“世家子弟有荫补、有举荐、有家世门路，即便科场失利，依旧前程无忧。唯独我等布衣书生，十年灯火、万里奔波，唯一指望便是这一场秋闱。若是落榜，又要苦熬三年！人生几个三年？”
此言道尽无数寒士心酸。
大宋看似开明重文，实则阶层壁垒根深蒂固。权贵士族盘踞官场，寒门士子步步维艰，科场，是底层读书人唯一的破局之路。
陈砚闻言，眸底掠过一丝沉色。
他比任何人都清楚这份无奈。前世他便是从最底层摸爬滚打而起，深知寒门无靠山、无根基、无门路，一步错便是万丈深渊，一步慢便被人遥遥甩开。
“三年蛰伏，未必是坏事。”陈砚缓缓开口，声音平稳有力，“沉心补拙，精进学识，磨砺心性，来日再入考场，方能底气更足。慌乱焦躁，只会乱了本心，即便侥幸得中，日后入仕，亦难扛官场风雨。”
周文彬一怔，细细品咂这番话，心头纷乱的焦灼竟稍稍平复几分。
他看着眼前年纪轻轻、却沉稳如老儒的陈砚，由衷叹道：“陈兄心性格局，远胜我等。此番若是你不得中，我都不信天道公允！”
陈砚未曾接话，只是抬眼望向贡院方向。
晨雾渐散，巍峨肃穆的贡院门楼立于城南街巷尽头，朱红高墙隔绝内外，看似安静无声，内里却掌控着万千士子的命运浮沉。
多少人一生荣辱、家族兴衰，皆系于这一方小小的榜单之上。
“对了陈兄！”周文彬忽然想起一事，连忙说道，“方才茶坊之中，还有一桩热议之事。本次阅卷主考官乃是翰林学士苏大人，此人素来刚正不阿、偏爱实学，最厌浮华空论！一众举子都在复盘答卷，生怕自己文风空泛、立论浅薄，被直接黜落！”
苏学士。
陈砚心中微动，瞬间对上记忆中的人物。
当朝翰林苏介，文坛清流领袖，为官清正，治学务实，不尚辞藻堆砌，最重策论真知、实务见解。在一众只会吟风弄月、空谈义理的文臣之中，实属难得的实干派。
自己本次秋闱策论，摒弃虚言，直指吏治积弊、乡野民情、税赋利弊，字字贴合实务，句句立足民生。
恰好正中苏学士治学取士之道。
心念至此，陈砚心中最后一丝隐忧彻底消散。
他从不自负才华，却对自己笔下的文字、心中的思虑，有十足底气。
“如此，便是幸事。”陈砚轻声道。
周文彬不解：“陈兄何出此言？考官严苛，该是险事才对！”
“庸人惧严，实干者喜严。”陈砚目光清亮，“若是考官偏爱浮华，空谈者高居榜上，务实者名落孙山，那才是科场之弊、士子之悲。苏大人重真才、弃虚饰，于我等潜心治学、关注实务的寒士而言，正是最大公允。”
周文彬豁然开朗，连连点头：“原来如此！是我眼界太浅了！”
巷口风来，带着市井喧嚣，远远传来一众举子的议论声、叹息声、祈愿声，纷乱嘈杂，此起彼伏。
有人焚香祈福，跪地祷告，只求榜上有名；
有人复盘答卷，字字推敲，追悔自己某处落笔不当；
有人心神俱溃，面色惨白，已然做好了落榜归乡的打算；
也有人抱团攀谈，打探考官喜好、往届惯例，妄图揣测取舍玄机。
众生百态，尽在待榜十日之间。
陈砚立在门前，静静看着巷中往来奔走、神色惶然的一众举子，心中感慨万千。
科举取士，看似公平，实则是一场磨人心性的漫长修行。
熬得过寂寞、守得住本心、沉得下性子，方能走到最后。但凡心浮气躁、急功近利、患得患失者，即便侥幸登科，日后步入波诡云谲的大宋官场，也极易被名利裹挟、被权欲吞噬，最终沦为庸碌之辈，甚至落得身败名裂的下场。
“陈兄，不去茶坊坐坐也好，人多嘈杂，徒乱心神。”周文彬收敛心绪，笑着说道，“那我便不打扰你读书了，我再去各处打探打探消息，若有放榜确切时日，第一时间告知你！”
“劳烦周兄。”陈砚微微拱手。
周文彬转身汇入人流，很快便消失在巷陌尽头。
院门重归安静。
陈砚转身回屋，轻轻合上木门，隔绝外界所有喧嚣纷扰。
小小偏屋之内，只剩清风穿窗、笔墨生香。
他重新坐回桌前，不再去想榜单得失、名次高低，再次翻开律法书卷。
世人皆逐浮名，惶惶不可终日。
唯独他，借待榜闲暇，深耕律法学识。
他很清楚，秋闱中举，不过是万里仕途的第一步。
大宋官场，从不是功名在手便可高枕无忧。
日后州县任职、断案理政、稽查吏治、周旋权贵、制衡各方势力，靠的从来不是考场文章，而是实打实的律法功底、理政能力、处世智慧。
今日多学一条律文，明日便多一分底气；今日多懂一分民情，来日便少一分履职之险。
窗外日头缓缓攀升，光影在纸页间缓缓移动。
陈砚端坐案前，身姿挺拔，神色沉静，目光专注地落在字字句句之上。
别人熬的是忐忑等待，他修的是前路根基。
无人知晓，这贡院旁一间不起眼的民舍之中，这个静待秋闱榜单的寒门举子，早已不局限于一朝功名得失，目光已然越过区区乡试榜单，望向了日后大宋州县的吏治山河、市井民生、浊乱官场。
榜出与否，只是时机早晚。
而他的宦海征途，早已在这静待秋风的时日里，悄然蓄势，只待一鸣，便可乘风而起。
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