“砰！”
兵部郎中赵德府邸的朱漆大门，被一根粗壮的撞木轰然撞开。木屑横飞间，数十名黑衣吏举着火把，如黑色的潮水般涌入。
后院主卧，赵德正搂着新纳的小妾睡得正酣，硬生生被震天的脚步声惊醒。
“谁！谁敢擅闯朝廷命官府邸！”赵德披着衣服冲出房门，声色俱厉。
回应他的，是两名黑衣吏冰冷的刀鞘。“扑通”一声，赵德被狠狠按在雪地里，膝盖磕得生疼。
肖环踩着积雪，缓步走到赵德面前。他依旧穿着那身青衫，外面只披了一件监察院的黑斗篷，手里拿着一面金牌。
“你……你是何人？锦衣卫呢？我要见锦衣卫！”赵德梗着脖子怒吼。
肖环没有废话，从袖中抽出一本账册，“啪”地一声砸在赵德脸上。
“初十，你批条调拨北伐火药银五万两。这笔钱没进兵仗局，而是被魏国公府二管家徐安扣在皇家银行，转手放给了城西恒丰号做短息。”肖环声音清冷，“获利的两千两暗息，初十三晚上，送进了你城外的私宅。”
赵德脸色瞬间惨白，强撑着怒吼：“你血口喷人！这是污蔑！”
“污蔑？”肖环轻笑一声，“恒丰号掌柜已经画押，徐安在半个时辰前也招了。你私宅地窖里的两千两现银，连带着魏国公府封箱的火漆都没拆。”
赵德浑身一软，像烂泥一样瘫在雪地里。他知道，一切都完了。太孙的刀，终究还是砍到了兵部头上。
“带走。家产查封，账目并入国库。”肖环转身，留下一句冷冰冰的话，“北伐将士的火药钱你也敢动，下辈子投胎，记得不该碰得别碰。”
这一夜，应天府内鸡飞狗跳。
皇家银行监察司首次亮出獠牙，一夜之间，连抓兵部、户部涉案官员一十二人，查抄地下钱庄四处。
银箱、暗票、私账、地契，被一车一车送进监察院。
次日清晨，大明皇家银行后堂。
朱高炽穿着月白色团花锦袍，坐在太师椅上，手里捧着一盏热茶，笑得像个弥勒佛。
而在他下方，皇家银行各分号的掌柜、主簿、大账房，齐刷刷跪了一地，个个抖若筛糠。
徐安的下场他们已经知道了，太孙亲批，斩立决。魏国公府连夜闭门谢罪，连替徐安收尸的人都没敢派出来。
“都别跪着了，地上凉。”朱高炽吹了吹茶沫，语气温和。
没人敢动。
朱高炽叹了口气，放下茶盏，“徐安死了，赵德也进去了。本世子知道，你们当中有些人这半个月也跟着喝了点汤。”
此话一出，几名掌柜冷汗直接砸在了青砖上。
“本世子心善，不愿多造杀孽。昨夜名单上的人，一个也跑不了。名单之外，三日内主动补账自陈，本世子给你们留一条活路。”朱高炽收起笑容，原本被肥肉挤成一条缝的眼睛陡然睁开，“但从今日起，皇家银行立三道铁律。”
“其一，准备金就是皇家银行的命线。谁敢私自挪用一文钱放息，剥皮实草。”
“其二，废除旧式流水账。所有分号，一律采用复式记账法。每日轧账，监察司随时抽查。”
“其三，异地汇兑，火耗明码标价，一分一厘必须入公账。”
朱高炽站起身，走到一名颤抖的掌柜面前，拍了拍他的肩膀，“太孙殿下把大明的钱袋子交给我，我就得看好。谁敢在钱袋子上掏窟窿，我就掏他的心。听懂了吗？”
“谨遵世子钧旨！”众人齐声高呼，如蒙大赦。
就在这时，后堂的门被猛地推开。司礼监太监王承恩快步而来，脸上带着压抑不住的笑意。
“世子爷！太孙急召！郑和回来了！”
......
华盖殿内，龙涎香的雾气被粗重的呼吸声搅乱。
朱允熥坐在御案后，目光灼灼地盯着跪在殿中的人。
郑和瘦了，原本白净的面皮被海风吹得黝黑粗糙，嘴唇干裂，但那双眼睛却透着见过大风大浪后的坚毅。
“奴婢郑和，叩见太孙殿下！幸不辱命！”郑和重重叩首，额头贴着金砖。
“好三宝！快起来说话。”朱允熥抬手，声音里透着难掩的振奋，“南洋如何？”
郑和站起身，从怀中掏出一本厚厚的黄册，双手高高托起：“回殿下！奴婢率三艘主福船，带十余艘商船，自琉球南下，沿途与南洋诸国市易。大明瓷器、丝绸、茶叶，在当地被土王视作神物。奴婢按殿下吩咐，只换硬货。”
王承恩极有眼力见地接过黄册，呈到御案上。
朱允熥扫了一眼礼单，瞳孔猛地一缩。
胡椒八万斤！苏木十万斤！象牙三百根！
更有粗炼黄金两万两，白银四十万两！
“殿下，这还是因为船舱有限，许多香料只能忍痛抛下。”郑和咽了口唾沫，“南洋的香料，简直像野草一样长在地上！”
赶来的朱高炽站在一旁，看着那份礼单，肥脸涨得通红，眼珠子都快瞪出来了。
“炽哥儿。”朱允熥转头看向朱高炽，嘴角压不住一点，“这笔账，你怎么算？”
朱高炽猛地回神，眼珠子发亮：“殿下！这是金山啊！有这批香料、金银托底，再加上市舶司未来三年海贸收益，咱们的远洋开拓债券，可以发了！”
“去办。”朱允熥大手一挥，“让全天下的商贾看看，跟着孤的大明船队，有肉吃。”
两个时辰后。
应天府东市，长兴街。
原本平静的街道，突然被一阵震耳欲聋的马蹄声和车轮声打破。
整整五十辆重型马车，在两百名全副武装的金吾卫护送下，浩浩荡荡地驶入长兴街。马车上没有盖油布，一只只硕大的麻袋敞着口，露出里面黑褐色的颗粒和暗红色的木块。
浓郁到刺鼻的胡椒味和苏木香，瞬间弥漫了整条街道。
“那是……胡椒？！”
一名路过的徽商抽了抽鼻子，眼珠子差点瞪出眼眶。在应天，上等胡椒向来是能抵银走账的硬货，行情最紧时，一斤几乎能折近一两银子。
“还有金子！看后面那几车！”
商贾们疯了，潮水般涌向长兴街。
马车停在大明皇家银行门前。朱高炽站在二楼的露台上，手里拿着一个铁皮喇叭，笑眯眯地看着下方沸腾的人群。
“诸位掌柜，东家！”朱高炽气沉丹田，声音盖过了喧闹，“大明远洋舰队首航归来，带回香料十数万斤，金银无数！”
下方一片倒吸凉气的声音。
“太孙殿下仁慈，愿与天下共富贵！”朱高炽敲响了手边的铜锣，“即刻起，大明皇家银行正式发售‘远洋开拓债券’！”
“年息一分，三年到期！凭此债券，不仅能吃利息，日后市舶司的海贸货物，持券者享有优先采买权！”
“本批债券，以南洋香料、金银，以及未来三年市舶司税银托底。”
“首发，两百万两！只认皇家银票！”
话音刚落，整个长兴街炸了。
“晋商乔记，认购十万两！”
“徽商汪家，认购十五万两！别挤我！钱在这！”
“江南织造行会，认购二十万两！”
商贾们双眼通红，挥舞着银票和银票，拼命往银行大门里挤。什么朝廷信用，什么宝钞废纸，在实打实的胡椒和黄金面前，全都被抛到了九霄云外。
朱高炽看着下方疯狂抢购的人群，笑得眼睛都没了。
两百万两，不到半个时辰，被抢购一空。
……
夜幕降临，喧闹的应天府渐渐安静下来。
同福客栈，天字号房。
张闻道坐在桌前，盯着跳动的烛火，一动不动。桌上放着那把被他磨得发亮的算盘，和一本翻烂的《大明律》。
窗外，更夫的梆子声传来。
“咚——咚！咚！”
三更天了。
明日一早，便是春闱放榜的日子。
他没有去凑东市的热闹，胡椒也好，国债也罢，都与他无关。他满脑子只有那个算到第三十四格的庞大数字，和那该死的母猪产后护理。
“列祖列宗保佑……”张闻道双手合十，声音嘶哑，“哪怕是个同进士，哪怕是个同进士……”
这一夜，应天府内，数千名举子，无人入眠。
天色灰蒙蒙的，透着刺骨的寒意。
应天府贡院门前，黑压压的人群早已将街道堵得水泄不通。数千名举子裹着厚重的棉衣，在寒风中冻得瑟瑟发抖，却无一人肯离去。
张闻道挤在人群最前方，双手死死抓着木栅栏，指节泛白。
“哐！”
一声震耳欲聋的铜锣声划破清晨的宁静。
贡院朱红色的两扇大门缓缓向内拉开。两列锦衣卫腰挎绣春刀，面无表情地鱼贯而出，将人群强行隔开一条通道。
随后，礼部右侍郎王钝捧着明黄色的榜单，步履沉重地走出来。他的脸色比这冬日的清晨还要阴沉。
“放榜！”
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